Η διαφορά μεταξύ σταθερού και μεταβλητού κόστους είναι ότι το σταθερό κόστος δεν αλλάζει με τον όγκο δραστηριότητας, ενώ το μεταβλητό κόστος συνδέεται στενά με τον όγκο δραστηριότητας. Έτσι, τα πάγια έξοδα προκύπτουν για μια χρονική περίοδο, ενώ τα μεταβλητά κόστη προκύπτουν καθώς παράγονται μονάδες.
Αυτή η διαφορά αποτελεί βασικό μέρος της κατανόησης των οικονομικών χαρακτηριστικών μιας επιχείρησης. Εάν η διάρθρωση του κόστους αποτελείται κυρίως από σταθερό κόστος (όπως ένα διυλιστήριο πετρελαίου), οι διαχειριστές είναι πιο πιθανό να αποδεχθούν προσφορές χαμηλής τιμής για τα προϊόντα τους, προκειμένου να δημιουργήσουν επαρκείς πωλήσεις για να καλύψουν το σταθερό τους κόστος. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένο επίπεδο ανταγωνισμού σε μια βιομηχανία, καθώς πιθανότατα έχουν την ίδια δομή κόστους, και πρέπει όλοι να καλύψουν το σταθερό τους κόστος. Μόλις πληρωθεί το σταθερό κόστος, όλες οι πρόσθετες πωλήσεις έχουν συνήθως αρκετά υψηλά περιθώρια. Αυτό σημαίνει ότι μια επιχείρηση υψηλού σταθερού κόστους μπορεί να αποφέρει πολύ μεγάλα κέρδη όταν οι πωλήσεις αυξάνονται, αλλά μπορεί να υποστούν εξίσου μεγάλες απώλειες όταν μειώνονται οι πωλήσεις.
Εάν η διάρθρωση του κόστους αποτελείται κυρίως από μεταβλητό κόστος (όπως μια επιχείρηση παροχής υπηρεσιών), οι διαχειριστές πρέπει να αποκομίσουν κέρδος από κάθε πώληση, και έτσι είναι λιγότερο διατεθειμένοι να δεχτούν προσφορές χαμηλών τιμών από τους πελάτες. Αυτές οι επιχειρήσεις μπορούν εύκολα να καλύψουν τα μικρά τους ποσά σταθερού κόστους. Το μεταβλητό κόστος τείνει να περιλαμβάνει ένα σχετικά υψηλό ποσοστό πωλήσεων, επομένως τα κέρδη που παράγονται σε κάθε μεμονωμένη πώληση μετά την κάλυψη του σταθερού κόστους τείνουν να είναι χαμηλότερα από ό, τι στο σενάριο υψηλού σταθερού κόστους.
Παραδείγματα σταθερού κόστους είναι το ενοίκιο, η ασφάλιση, η απόσβεση, οι μισθοί και οι υπηρεσίες κοινής ωφέλειας. Παραδείγματα μεταβλητών εξόδων είναι τα άμεσα υλικά, οι προμήθειες πωλήσεων και οι χρεώσεις πιστωτικών καρτών.
