Ένα σχετικό κόστος είναι ένα κόστος που σχετίζεται μόνο με μια συγκεκριμένη απόφαση διαχείρισης και το οποίο θα αλλάξει στο μέλλον ως αποτέλεσμα αυτής της απόφασης. Η έννοια του σχετικού κόστους είναι εξαιρετικά χρήσιμη για την εξάλειψη ξένων πληροφοριών από μια συγκεκριμένη διαδικασία λήψης αποφάσεων. Επίσης, με την εξάλειψη άσχετων δαπανών από μια απόφαση, η διοίκηση εμποδίζεται να εστιάσει σε πληροφορίες που διαφορετικά θα μπορούσαν να επηρεάσουν εσφαλμένα την απόφασή της.
Αυτή η έννοια ισχύει μόνο για τις λογιστικές δραστηριότητες διαχείρισης. Δεν χρησιμοποιείται στη χρηματοοικονομική λογιστική, καθώς καμία απόφαση δαπανών δεν εμπλέκεται στη σύνταξη οικονομικών καταστάσεων.
Για παράδειγμα, η Αρχαϊκή Εταιρεία Βιβλίων (ABC) σκέφτεται να αγοράσει ένα τυπογραφικό πιεστήριο για το μεσαιωνικό τμήμα του βιβλίου. Εάν η ABC αγοράσει τον τύπο, θα εξαλείψει 10 γραμματείς που αντιγράφουν τα βιβλία με το χέρι. Οι μισθοί αυτών των γραφέων είναι σχετικές δαπάνες, καθώς θα εξαλειφθούν στο μέλλον εάν η διοίκηση αγοράσει το τυπογραφείο. Ωστόσο, το κόστος των γενικών εξόδων εταιρειών δεν είναι σχετικό κόστος, καθώς δεν θα αλλάξει ως αποτέλεσμα αυτής της απόφασης.
Ως άλλο παράδειγμα, εάν η ABC θέλει να κλείσει εντελώς το μεσαιωνικό της τμήμα βιβλίων, το μόνο σχετικό κόστος θα είναι το κόστος που εξαλείφεται ειδικά ως αποτέλεσμα της απόφασης. Για άλλη μια φορά, το κόστος των εταιρικών γενικών εξόδων δεν είναι σχετικό κόστος κατά τη λήψη αυτής της απόφασης, καθώς δεν θα αλλάξει εάν πωληθεί το τμήμα.
Το αντίστροφο ενός σχετικού κόστους είναι ένα βυθισμένο κόστος. Το βυθισμένο κόστος είναι μια δαπάνη που έχει ήδη πραγματοποιηθεί, και έτσι δεν θα αλλάξει σε εξέλιξη ως αποτέλεσμα μιας διαχειριστικής απόφασης.
