Η εκκαθάριση είναι η διαδικασία πώλησης όλων των περιουσιακών στοιχείων μιας οντότητας, ο διακανονισμός των υποχρεώσεων της, η διανομή τυχόν υπολειπόμενων κεφαλαίων στους μετόχους και το κλείσιμο ως νομικής οντότητας. Η διαδικασία εκκαθάρισης είναι πιθανό αποτέλεσμα της χρεοκοπίας, την οποία εισάγει μια εταιρεία όταν δεν διαθέτει επαρκή κεφάλαια για να πληρώσει τους πιστωτές της. Η κατάθεση πτώχευσης μπορεί να είναι εθελοντική ή ακούσια. Μια αίτηση για εκκαθάριση μιας εταιρείας μπορεί να υποβληθεί στο αρμόδιο δικαστήριο από πιστωτές που δεν έχουν πληρωθεί από την εταιρεία. Εάν χορηγηθεί, η επιχείρηση θα χρεοκοπήσει ακούσια.
Εάν μια επιχείρηση εκκαθαρίζεται λόγω πτώχευσης, τότε τα χρήματα που συγκεντρώνονται χρησιμοποιούνται για την πληρωμή των πιστωτών. Εάν απομένουν μετρητά μετά την πληρωμή των πιστωτών, το υπόλοιπο ποσό κατανέμεται μεταξύ των μετόχων. Η σειρά προτίμησης για πληρωμή κατά την εκκαθάριση μιας οντότητας (γνωστή ως προτεραιότητα των αξιώσεων) έχει ως εξής:
Ασφαλείς πιστωτές (ανώτερη θέση)
Ασφαλείς πιστωτές (κατώτερη θέση)
Ασφαλείς πιστωτές
Κάτοχοι προτιμώμενου αποθέματος
Κάτοχοι κοινών αποθεμάτων
Η τιμή που λαμβάνεται για τα περιουσιακά στοιχεία μιας εταιρείας μπορεί να είναι χαμηλότερη από το αναμενόμενο, εάν η πώληση πραγματοποιείται βιαστικά. Αυτό συμβαίνει επειδή ο πωλητής δεν έχει αρκετό χρόνο για να εντοπίσει τη μεγαλύτερη δυνατή ομάδα δυνητικών αγοραστών, έτσι ώστε οι λίγοι αγοραστές που έχουν επικοινωνήσει να μπορούν να υποβάλουν χαμηλότερες προσφορές και να αναμένουν να επιτύχουν τις νικηφόρες προσφορές. Κατά συνέπεια, ένα κοινό αποτέλεσμα της εκκαθάρισης είναι ότι δεν απομένουν υπόλοιπα κεφάλαια για να πληρώσουν τους μετόχους. Αυτό μπορεί επίσης να σημαίνει ότι δεν υπάρχουν αρκετά μετρητά για να πληρώσουν ακόμη και τους πιστωτές. Εάν ναι, οι ασφαλισμένοι πιστωτές πληρώνονται πρώτα και ένα πρόγραμμα μειωμένων πληρωμών χρησιμοποιείται για την πληρωμή τυχόν υπόλοιπων χρημάτων στους μη ασφαλείς πιστωτές.
