Ένας ισορροπημένος προϋπολογισμός εμφανίζεται όταν τα προγραμματισμένα έσοδα ταιριάζουν ή υπερβαίνουν το ποσό των προγραμματισμένων δαπανών. Ο όρος εφαρμόζεται συνήθως στους κρατικούς προϋπολογισμούς, όπου τα έσοδα είναι σχετικά σταθερά και τα αποθεματικά χρηματοδότησης είναι ελάχιστα, επομένως τα επίπεδα δαπανών πρέπει να ελέγχονται αυστηρά. Ένα δημοσιονομικό πλεόνασμα προκύπτει όταν τα έσοδα υπερβαίνουν τα έξοδα και ένα δημοσιονομικό έλλειμμα εμφανίζεται στην αντίστροφη κατάσταση. Η έννοια ενός ισορροπημένου προϋπολογισμού μπορεί να είναι παραπλανητική όταν χρησιμοποιούνται υπερβολικά αισιόδοξες παραδοχές κατά τη διαμόρφωση του προϋπολογισμού, έτσι ώστε η πραγματική πιθανότητα εμφάνισης ενός ισορροπημένου προϋπολογισμού να είναι αρκετά χαμηλή.
Μπορεί να είναι κρίσιμο για μια κυβερνητική οντότητα να επιτύχει έναν ισορροπημένο προϋπολογισμό, για δύο λόγους. Πρώτον, μπορεί να μην είναι σε θέση να πουλήσει αρκετά χρεόγραφα για τη χρηματοδότηση του ελλείμματος, ή τουλάχιστον όχι με λογικό επιτόκιο. Δεύτερον, οι μελλοντικοί φορολογούμενοι επιβαρύνονται με το βάρος της πληρωμής για το έλλειμμα, ίσως μέσω αυξημένων φόρων. Ωστόσο, ένα δημοσιονομικό έλλειμμα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση μπορεί να είναι χρήσιμο σε μια περίοδο παρακμής της οικονομικής δραστηριότητας, καθώς η υπερβολική δαπάνη μπορεί να ενισχύσει την οικονομική δραστηριότητα. Αντίθετα, η καλύτερη ευκαιρία για τη δημιουργία πλεονασμού του προϋπολογισμού είναι κατά τη διάρκεια μιας περιόδου ισχυρής οικονομικής ανάπτυξης, όταν η κυβέρνηση είναι στην καλύτερη θέση να εξοφλήσει το χρέος, προετοιμάζοντας έτσι τις ελλειμματικές δαπάνες κατά την επόμενη ύφεση.
