Όταν έρχεται αντιμέτωπος με ένα ηθικό δίλημμα, μπορεί κανείς να βασιστεί σε μία από τις θεωρίες που σχετίζονται με την ηθική. Το ένα είναι τα στάδια της θεωρίας ηθικής ανάπτυξης, η οποία επινοήθηκε από τον Lawrence Kohlberg ξεκινώντας το 1958 και επεκτάθηκε για πολλά χρόνια μετά, στηρίζοντάς την στο πώς οι άνθρωποι τείνουν να δικαιολογούν τις πράξεις τους όταν αντιμετωπίζουν ηθικά διλήμματα. Η βασική του διατριβή ήταν ότι οι άνθρωποι περνούν από έξι αναπτυξιακά στάδια στο ηθικό τους σκεπτικό, με κάθε διαδοχικό στάδιο να είναι πιο χρήσιμο να ανταποκρίνεται σε ηθικά διλήμματα. Σε όλα τα στάδια, η κύρια βάση για ένα αναπτυξιακό στάδιο είναι η δικαιοσύνη. Ένα άτομο προχωρά στα διάφορα στάδια με βάση την εκπαίδευση και τις εμπειρίες της ζωής του.
Ο Kohlberg επινόησε έξι στάδια ηθικής ανάπτυξης, τα οποία ομαδοποιούνται σε τρία επίπεδα ηθικής. Αυτά τα επίπεδα είναι προ-συμβατικά, συμβατικά και μετα-συμβατικά ηθικά. Υποστήριξε ότι η ηθική συμπεριφορά είναι πιο υπεύθυνη, συνεπής και προβλέψιμη για άτομα στα υψηλότερα επίπεδα ηθικής ανάπτυξης. Επιπλέον, όταν ένα άτομο επιτύχει υψηλότερο στάδιο, είναι πολύ σπάνιο για το άτομο να υποχωρήσει, επειδή κάθε στάδιο παρέχει μια πιο περιεκτική και διαφοροποιημένη προοπτική από τους προκατόχους του.
Προ συμβατικό επίπεδο
Το προ-συμβατικό επίπεδο ηθικής ανάπτυξης βρίσκεται κυρίως στα παιδιά. Εδώ, η κρίση μιας ηθικής δράσης βασίζεται κυρίως στις άμεσες συνέπειες που θα επιβληθούν στο άτομο - με άλλα λόγια, οι αποφάσεις βασίζονται αποκλειστικά στον αντίκτυπο στο άτομο που λαμβάνει την απόφαση. Το πρώτο στάδιο της ηθικής ανάπτυξης είναι η υπακοή και η τιμωρία, καθώς η εστίαση είναι στις άμεσες συνέπειες μιας δράσης που πρέπει να ληφθεί. Έτσι, μια πράξη θεωρείται ηθικά λανθασμένη όταν το άτομο τιμωρείται επειδή το έκανε. Για παράδειγμα, ένα παιδί μαθαίνει ότι δεν πρέπει να πίνει αλκοόλ, επειδή έχει το λόγο να το κάνει. Όταν η τιμωρία που σχετίζεται με μια ενέργεια είναι πιο σοβαρή από το συνηθισμένο, η ενέργεια που πυροδότησε την τιμωρία θεωρείται ασυνήθιστα κακή.Αυτή η λογική θα εμπόδιζε ένα παιδί να συμμετάσχει σε οποιαδήποτε δραστηριότητα που είχε άμεσες αρνητικές συνέπειες για το παρελθόν.
Το δεύτερο στάδιο της ηθικής ανάπτυξης καθοδηγείται από το συμφέρον, όπου οι αποφάσεις βασίζονται σε ό, τι πιστεύει το άτομο ότι είναι προς το συμφέρον του, χωρίς όμως να λαμβάνεται υπόψη ο αντίκτυπος στη φήμη κάποιου ή στις σχέσεις με άλλους. Σε αυτό το σημείο, ένα άτομο είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου εγωκεντρικό στη λήψη αποφάσεων, όπου η ανησυχία για τους άλλους δεν αποτελεί ζήτημα, εκτός αν κάτι τέτοιο θα προκαλέσει μια ενέργεια που βοηθά το άτομο. Για παράδειγμα, ένας έφηβος κλέβει χρήματα για μεσημεριανό γεύμα από άλλο μαθητή στο σχολείο. Με αυτόν τον τρόπο αυξάνεται το χρηματικό του υπόλοιπο, αλλά εις βάρος του παιδιού που δεν μπορεί πλέον να φάει μεσημεριανό.
Όταν ένας ενήλικας δεν έχει περάσει πέρα από το προ-συμβατικό επίπεδο ηθικής ανάπτυξης, οι κανόνες στο χώρο εργασίας πρέπει να δηλώνονται με σαφήνεια και να εφαρμόζονται αυστηρά προκειμένου να διασφαλιστεί η συμμόρφωσή τους. Επίσης, το υψηλό επίπεδο εγωκεντρισμού σε αυτό το στάδιο καθιστά έναν ενήλικα αρκετά ακατάλληλο για διοικητική θέση.
Συμβατικό επίπεδο
Το συμβατικό επίπεδο ηθικής ανάπτυξης μπορεί να βρεθεί τόσο σε παιδιά όσο και σε ενήλικες. Εδώ, η ηθική συλλογιστική περιλαμβάνει μια σύγκριση των ενεργειών που λαμβάνονται με τις απόψεις της κοινωνίας σχετικά με το σωστό ή το λάθος, ακόμη και όταν δεν υπάρχουν συνέπειες που σχετίζονται με την παρακολούθηση ή τη μη τήρηση αυτών των απόψεων. Ο κύριος οδηγός απόφασης είναι η επιθυμία να ευχαριστήσουν τους άλλους. Το τρίτο στάδιο της ηθικής ανάπτυξης καθοδηγείται από τη διαπροσωπική συμφωνία και συμμόρφωση, όπου το άτομο αναμένεται να συμμορφώνεται με τα κοινωνικά πρότυπα. Σε αυτό το στάδιο, το άτομο προσπαθεί να ανταποκριθεί στις προσδοκίες των άλλων, επειδή έχει μάθει ότι το να θεωρείται καλός άνθρωπος του παρέχει οφέλη. Ένα λογικό αποτέλεσμα είναι ότι το άτομο αρχίζει να αξιολογεί τις συνέπειες μιας δράσης όσον αφορά τον αντίκτυπο στις σχέσεις του με άλλους. Για παράδειγμα,ένα άτομο μπορεί να αποφύγει την παράνομη δραστηριότητα, επειδή η σύλληψή του θα βλάψει τη φήμη της οικογένειάς του.
Το τέταρτο στάδιο της ηθικής ανάπτυξης καθοδηγείται από τη διατήρηση της κοινωνικής τάξης. Αυτό σημαίνει ότι το άτομο ενδιαφέρεται περισσότερο για την τήρηση νόμων και κοινωνικών συμβάσεων, λόγω της σημασίας του στην υποστήριξη μιας λειτουργούσας κοινωνίας. Σε αυτό το στάδιο, οι ανησυχίες του ατόμου επεκτείνονται πέρα από τον άμεσο κύκλο των φίλων και της οικογένειάς του, για να συμπεριλάβουν μια ευρύτερη ομάδα ανθρώπων. Αυτό το στάδιο περιλαμβάνει μια πρόσθετη έννοια, η οποία είναι ότι υπάρχει υποχρέωση τήρησης του νόμου. Επομένως, η παραβίαση του νόμου είναι ηθικά λάθος. Οι περισσότεροι ενήλικες παραμένουν σε αυτό το επίπεδο.
Μετα-συμβατικό επίπεδο
Το μετα-συμβατικό επίπεδο ηθικής ανάπτυξης επικεντρώνεται στην ανάπτυξη προσωπικών αρχών που μπορεί να διαφέρουν από εκείνες της κοινωνίας. Αυτή η άποψη θα επέτρεπε σε ένα άτομο να παραβεί κανόνες που συνάδουν με τις δικές του αρχές. Σε αυτό το στάδιο, ένα άτομο θεωρεί τη συμβατική ηθική ως χρήσιμη για τη διατήρηση της κοινωνικής τάξης, αλλά τα οποία υπόκεινται επίσης σε αλλαγές. Το πέμπτο στάδιο της ηθικής ανάπτυξης καθοδηγείται από έναν προσανατολισμό προς την κοινωνική σύμβαση, όπου το άτομο κατανοεί ότι οι νόμοι αντικατοπτρίζουν τη συναίνεση της πλειοψηφίας, αλλά ότι μπορεί να διατυπώσει απόψεις σχετικά με το εάν ένας νόμος πρέπει να τροποποιηθεί μέσω δημοκρατικών διαδικασιών για να επιτευχθεί το μεγαλύτερο καλό για τον μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων.
Το έκτο στάδιο της ηθικής ανάπτυξης επικεντρώνεται σε καθολικές ηθικές αρχές. Σε αυτό το στάδιο, το άτομο βασίζεται στον δικό του ηθικό συλλογισμό, ο οποίος βασίζεται σε καθολικές ηθικές αρχές, οι οποίες εξετάζονται από την άποψη των άλλων. Το άτομο θεωρεί τους νόμους έγκυρους μόνο στο βαθμό που βασίζονται στη δικαιοσύνη. Επομένως, δεν πρέπει να τηρούνται οι άδικοι νόμοι. Η συλλογιστική σε αυτό το επίπεδο θα μπορούσε να οδηγήσει σε παραβίαση του νόμου, αφήνοντας το άτομο σε ποινικές κυρώσεις που μπορεί να περιλαμβάνουν φυλάκιση. Δεδομένων των προσωπικών κινδύνων που σχετίζονται με αυτό το τελικό στάδιο, λίγοι άνθρωποι προωθούν την ηθική τους λογική για να το συμπεριλάβουν. Δύο παραδείγματα ανθρώπων που λειτουργούσαν συνήθως σε αυτόν τον τομέα ήταν ο Μαχάτμα Γκάντι και ο Νέλσον Μαντέλα.
