Σε γενικές γραμμές, ο όρος καθυστέρηση σημαίνει ότι κάτι καθυστερεί στην πληρωμή. Για παράδειγμα, μια πληρωμή χρέους μπορεί να είναι καθυστερημένη, όπως και ένας λογαριασμός πληρωτέος σε έναν προμηθευτή, ή μια πληρωμή ομολόγων ή τόκων σε επενδυτές. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, μια εταιρεία μπορεί να αρχίσει διαπραγματεύσεις για την αναθεώρηση της υποκείμενης σύμβασης χρέους, είτε για να μειώσει το ποσό είτε να παρατείνει τη διάρκεια της πληρωμής.
Συνήθως, οι καθυστερήσεις αναφέρονται σε μια κατάσταση όπου μια εταιρεία έχει προτιμήσει το εκκρεμές μετοχές, το απόθεμα έχει αθροιστική δυνατότητα μερίσματος και η εταιρεία δεν είναι σε θέση να πληρώσει το μέρισμα. Ένα σωρευτικό μέρισμα είναι ένα μέρισμα που παραμένει ευθύνη της εταιρείας έως ότου πληρώσει το μέρισμα. Κατά τη διάρκεια της περιόδου κατά την οποία η εταιρεία είναι υπεύθυνη για το μέρισμα αλλά δεν το έχει καταβάλει ακόμη, το μέρισμα θεωρείται ότι έχει καθυστερήσει .
Ενώ το μέρισμα έχει καθυστερήσει, η νομική συμφωνία που σχετίζεται με το προτιμώμενο απόθεμα συνήθως εμποδίζει την εταιρεία να εκδώσει μερίσματα σε κοινούς μετόχους και μπορεί ενδεχομένως να περιέχει επιπλέον περιορισμούς στη χρήση μετρητών. Επιπλέον, η εταιρεία πρέπει να γνωστοποιήσει το ποσό του μερίσματος σε καθυστέρηση στις οικονομικές της καταστάσεις.
Οποιοσδήποτε τύπος πληρωμής σε καθυστέρηση είναι σίγουρα ένα σημάδι οικονομικής δυσκολίας που ο πιστωτής ή ο επενδυτής θα πρέπει να είναι επιφυλακτικοί, αλλά ένα συνεχές πρότυπο πληρωμών σε καθυστέρηση πιθανότατα θα προκαλέσει κάποιο είδος περιοριστικής δράσης, όπως η πρόσκληση δανείου νωρίς, αύξηση του επιτοκίου που χρεώνεται ή μείωση της πίστωσης.
