Ένα μεταβλητό κόστος είναι ένα κόστος που ποικίλλει σε σχέση είτε με τον όγκο παραγωγής είτε με το ποσό των παρεχόμενων υπηρεσιών. Εάν δεν παρέχεται παραγωγή ή υπηρεσίες, τότε δεν θα πρέπει να υπάρχει μεταβλητό κόστος. Εάν η παραγωγή ή οι υπηρεσίες αυξάνονται, τότε το μεταβλητό κόστος θα πρέπει επίσης να αυξηθεί. Ένα παράδειγμα μεταβλητού κόστους είναι η ρητίνη που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία πλαστικών προϊόντων. Η ρητίνη είναι το βασικό συστατικό ενός πλαστικού προϊόντος και έτσι ποικίλλει σε άμεση αναλογία με τον αριθμό των κατασκευασμένων μονάδων. Για τον υπολογισμό του συνολικού μεταβλητού κόστους, ο τύπος είναι:
Συνολική ποσότητα παραγόμενων μονάδων x Μεταβλητό κόστος ανά μονάδα = Συνολικό μεταβλητό κόστος
Τα άμεσα υλικά θεωρούνται μεταβλητό κόστος. Η άμεση εργασία μπορεί να μην είναι μεταβλητό κόστος εάν η εργασία δεν προστίθεται ή αφαιρείται από τη διαδικασία παραγωγής καθώς οι όγκοι παραγωγής αλλάζουν. Οι περισσότεροι τύποι γενικών εξόδων δεν θεωρούνται μεταβλητό κόστος.
Το συνολικό άθροισμα όλων των γενικών εξόδων κατασκευής και του μεταβλητού κόστους είναι το συνολικό κόστος των προϊόντων που κατασκευάζονται ή των παρεχόμενων υπηρεσιών.
Εάν μια εταιρεία έχει μεγάλο ποσοστό μεταβλητού κόστους στη διάρθρωση του κόστους, τότε τα περισσότερα από τα έξοδά της θα ποικίλλουν σε άμεση αναλογία προς τα έσοδα, οπότε μπορεί να αντιμετωπίσει μια κάμψη μιας επιχείρησης καλύτερα από μια εταιρεία που έχει υψηλό ποσοστό σταθερού κόστους.
