Substance over form είναι η έννοια ότι οι οικονομικές καταστάσεις και οι συνοδευτικές γνωστοποιήσεις μιας επιχείρησης θα πρέπει να αντικατοπτρίζουν την υποκείμενη πραγματικότητα των λογιστικών συναλλαγών. Αντίθετα, οι πληροφορίες που εμφανίζονται στις οικονομικές καταστάσεις δεν πρέπει απλώς να συμμορφώνονται με τη νομική μορφή με την οποία εμφανίζονται. Εν ολίγοις, η καταγραφή μιας συναλλαγής δεν πρέπει να κρύβει την πραγματική της πρόθεση, η οποία θα παραπλανούσε τους αναγνώστες των οικονομικών καταστάσεων μιας εταιρείας.
Το Substance over form αποτελεί ιδιαίτερη ανησυχία στις Γενικές Αποδεκτές Λογιστικές Αρχές (GAAP), καθώς το GAAP βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στους κανόνες και έτσι δημιουργεί συγκεκριμένα εμπόδια που πρέπει να επιτευχθούν προκειμένου να καταγραφεί μια συναλλαγή με έναν συγκεκριμένο τρόπο. Έτσι, κάποιος που σκοπεύει να αποκρύψει την πραγματική πρόθεση μιας συναλλαγής θα μπορούσε να τη δομή ώστε να πληροί μόλις τους κανόνες GAAP, οι οποίοι θα επέτρεπαν σε αυτό το άτομο να καταγράψει τη συναλλαγή με τρόπο που κρύβει την πραγματική του πρόθεση. Αντίθετα, τα Διεθνή Πρότυπα Χρηματοοικονομικής Αναφοράς (ΔΠΧΠ) βασίζονται σε περισσότερες αρχές, οπότε είναι πιο δύσκολο για κάποιον να κρύψει δικαιολογημένα την πρόθεση μιας συναλλαγής εάν χρησιμοποιεί το πλαίσιο ΔΠΧΠ για τη δημιουργία οικονομικών καταστάσεων.
Μέχρι στιγμής, το επιχείρημα «over over form» υποθέτει ότι κάποιος προσπαθεί να κρύψει σκόπιμα την πραγματική πρόθεση μιας συναλλαγής - αλλά μπορεί επίσης να προκύψει απλώς και μόνο επειδή μια συναλλαγή είναι εξαιρετικά περίπλοκη, γεγονός που καθιστά πολύ δύσκολο να εξακριβωθεί ποια είναι η ουσία της συναλλαγής - ακόμη και για έναν νομοθέτη λογιστή.
Παραδείγματα ουσιών για θέματα μορφής είναι:
Η Εταιρεία Α είναι ουσιαστικά αντιπρόσωπος της Εταιρείας Β, και έτσι πρέπει να καταγράφει μια πώληση μόνο για λογαριασμό της Εταιρείας Β στο ποσό της σχετικής προμήθειας. Ωστόσο, η εταιρεία Α θέλει τις πωλήσεις της να εμφανίζονται μεγαλύτερες, οπότε καταγράφει ολόκληρο το ποσό μιας πώλησης ως έσοδα.
Η εταιρεία Γ κρύβει τις υποχρεώσεις χρέους σε συνδεδεμένες οντότητες, έτσι ώστε το χρέος να μην εμφανίζεται στον ισολογισμό της.
Η εταιρεία D δημιουργεί χαρτονομίσματα και κρατεί χαρτιά για να νομιμοποιήσει την πώληση αγαθών σε πελάτες όπου τα αγαθά δεν έχουν εγκαταλείψει ακόμη τις εγκαταστάσεις της εταιρείας D.
Οι εξωτερικοί ελεγκτές εξετάζουν συνεχώς τις συναλλαγές των πελατών τους για να διασφαλίσουν ότι τηρείται το κριτήριο της ουσίας πάνω από τη μορφή. Το ζήτημα έχει ιδιαίτερη σημασία για τους ελεγκτές, δεδομένου ότι τους ζητείται να βεβαιώσουν την ορθότητα της παρουσίασης ενός συνόλου οικονομικών καταστάσεων, και η δικαιοσύνη της παρουσίασης και η έννοια της ουσίας πάνω από τη μορφή είναι ουσιαστικά το ίδιο πράγμα.
