Η θεωρία των μετόχων είναι η άποψη ότι το μόνο καθήκον μιας εταιρείας είναι να μεγιστοποιήσει τα κέρδη των μετόχων της. Αυτή είναι η παραδοσιακή άποψη του σκοπού μιας εταιρείας, δεδομένου ότι πολλοί άνθρωποι αγοράζουν μετοχές σε μια εταιρεία αυστηρά προκειμένου να κερδίσουν τη μέγιστη δυνατή απόδοση των κεφαλαίων τους. Εάν μια εταιρεία επρόκειτο να κάνει κάτι που δεν σχετίζεται με την απόκτηση κέρδους, ο μέτοχος είτε θα προσπαθούσε να αφαιρέσει το διοικητικό συμβούλιο είτε θα πουλούσε τις μετοχές του και θα χρησιμοποιούσε τα κεφάλαια για να αγοράσει μετοχές σε κάποια άλλη εταιρεία που είναι πιο αφοσιωμένη στην απόκτηση κέρδους.
Σύμφωνα με τη θεωρία των μετόχων, ο μόνος λόγος που η διοίκηση εργάζεται για λογαριασμό των μετόχων είναι να τους προσφέρει μέγιστες αποδόσεις, είτε με τη μορφή μερισμάτων είτε με αυξημένη τιμή μετοχής. Έτσι, οι διαχειριστές έχουν ηθικό καθήκον προς τους ιδιοκτήτες να παράγουν σημαντική αξία.
Για να προχωρήσει αυτή η ιδέα ένα βήμα παραπέρα, μια εταιρεία δεν θα πρέπει να ασχοληθεί με κανένα είδος φιλανθρωπίας, καθώς αυτός δεν είναι ο σκοπός της. Αντ 'αυτού, η εταιρεία μπορεί να αποδώσει μερίσματα στους μετόχους της, οι οποίοι στη συνέχεια έχουν την επιλογή να δωρίσουν τα χρήματα για φιλανθρωπικούς σκοπούς, εάν το επιλέξουν. Η μόνη περίπτωση στην οποία μια εταιρεία πρέπει να δωρίσει χρήματα είναι όταν το ποσό της δωρεάς δημιουργεί ένα όφελος που είναι περίπου ισοδύναμο ή μεγαλύτερο από το ποσό της δωρεάς.
Όταν μια εταιρεία ανήκει σε λίγους μετόχους, οποιεσδήποτε προσπάθειες της διοίκησης να εμπλακούν σε σημαντικές ποσότητες φιλανθρωπίας μπορούν να προκαλέσουν αναταραχή μεταξύ των ιδιοκτητών, εάν δεν υποστηρίζουν όλοι αυτήν την εναλλακτική χρήση των κερδών της εταιρείας.
