Η ωφέλιμη ζωή είναι η εκτιμώμενη διάρκεια ζωής ενός αποσβέσιμου παγίου περιουσιακού στοιχείου, κατά τη διάρκεια του οποίου μπορεί να αναμένεται να συμβάλει στη λειτουργία της εταιρείας. Αυτή είναι μια σημαντική έννοια στη λογιστική, καθώς ένα πάγιο περιουσιακό στοιχείο αποσβένεται κατά τη διάρκεια της ωφέλιμης ζωής του. Έτσι, η αλλαγή της ωφέλιμης ζωής έχει άμεσο αντίκτυπο στο ποσό της δαπάνης απόσβεσης που αναγνωρίζεται από μια επιχείρηση ανά περίοδο. Για παράδειγμα, η αλλαγή της ωφέλιμης ζωής από δύο σε τέσσερα χρόνια διπλασιάζει τον χρόνο κατά τον οποίο αναγνωρίζεται η απόσβεση, η οποία μειώνει το ποσό της δαπάνης απόσβεσης που αναγνωρίζεται ανά περίοδο στο μισό.
Εάν οι μεταβαλλόμενες συνθήκες επηρεάζουν ένα πάγιο περιουσιακό στοιχείο, είναι πιθανό να αλλάξει και η υπόλοιπη ωφέλιμη ζωή. Αυτό επηρεάζει το υπόλοιπο ποσό απόσβεσης που δεν έχει ακόμη αναγνωριστεί, αλλά δεν επηρεάζει την απόσβεση που έχει ήδη αναγνωριστεί σε προηγούμενες περιόδους.
Είναι σχετικά συνηθισμένο να εκχωρείται μια τυπική ωφέλιμη ζωή σε κάθε περιουσιακό στοιχείο που καταγράφεται σε μια κατηγορία περιουσιακών στοιχείων (όπως μηχανήματα, οχήματα ή εξοπλισμός υπολογιστή). Κάτι τέτοιο καταργεί την ανάγκη να δικαιολογηθεί η ωφέλιμη ζωή που αποδίδεται σε κάθε μεμονωμένο στοιχείο. Αντ 'αυτού, εάν ένα περιουσιακό στοιχείο ταιριάζει με τον ορισμό των περιουσιακών στοιχείων που καταγράφονται σε μια συγκεκριμένη κατηγορία περιουσιακών στοιχείων, τότε η εκχώρηση μιας ωφέλιμης ζωής είναι αυτόματη.
Ως παράδειγμα ωφέλιμης ζωής, ένα πάγιο περιουσιακό στοιχείο αγοράζεται με κόστος 10.000 $. Ο ελεγκτής της εταιρείας εκτιμά ότι η ωφέλιμη ζωή του είναι πέντε χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι η επιχείρηση θα αναγνωρίσει 2.000 $ από έξοδα απόσβεσης ετησίως σε καθένα από τα επόμενα πέντε χρόνια. Αν ο ελεγκτής είχε δηλώσει ωφέλιμη διάρκεια ζωής έξι ετών, η ετήσια απόσβεση θα ήταν 1.667 $.
Η έννοια της ωφέλιμης ζωής δεν έχει καμία επίδραση στις ταμειακές ροές, καθώς η απόσβεση είναι μη ταμειακά έξοδα.
Η έννοια της ωφέλιμης ζωής όπως χρησιμοποιείται σε μια επιχείρηση δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα ολόκληρη τη διάρκεια ζωής ενός περιουσιακού στοιχείου. Μπορεί να πωληθεί σε τρίτο μέρος, το οποίο στη συνέχεια συνεχίζει να χρησιμοποιεί το περιουσιακό στοιχείο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Έτσι, ο αριθμός ωφέλιμης ζωής που χρησιμοποιείται από μια επιχείρηση μπορεί να είναι ένα υποσύνολο της πραγματικής περιόδου χρήσης ενός περιουσιακού στοιχείου.
