Η συμπεριφορά κόστους είναι ο τρόπος με τον οποίο τα έξοδα επηρεάζονται από αλλαγές στην επιχειρηματική δραστηριότητα. Ένας διευθυντής επιχείρησης πρέπει να γνωρίζει τις συμπεριφορές κόστους κατά την κατάρτιση του ετήσιου προϋπολογισμού, για να προβλέψει εάν τυχόν κόστος θα αυξηθεί ή θα μειωθεί. Για παράδειγμα, εάν η χρήση μιας γραμμής παραγωγής πλησιάζει τη μέγιστη χωρητικότητά της, η σχετική συμπεριφορά κόστους θα ήταν να αναμένεται μεγάλη αύξηση του κόστους (να πληρώσει για επέκταση εξοπλισμού) εάν το αυξητικό επίπεδο ζήτησης αυξάνεται κατά ένα μικρό επιπλέον ποσό.
Οι γενικοί τύποι συμπεριφοράς κόστους εμπίπτουν σε τρεις κατηγορίες. Το πρώτο είναι το μεταβλητό κόστος, το οποίο ποικίλλει άμεσα με τις αλλαγές στην επιχειρηματική δραστηριότητα. Για παράδειγμα, υπάρχει ένα συγκεκριμένο άμεσο κόστος υλικών που σχετίζεται με κάθε προϊόν που πωλείται. Δεύτερον είναι το σταθερό κόστος, το οποίο δεν αλλάζει ανάλογα με τα επίπεδα επιχειρηματικής δραστηριότητας. Για παράδειγμα, το ενοίκιο σε ένα κτίριο δεν θα αλλάξει, ακόμη και αν το επίπεδο πωλήσεων του ενοικιαστή αλλάζει δραματικά. Τέλος, υπάρχουν μικτά κόστη, τα οποία περιέχουν σταθερά και μεταβλητά στοιχεία. Για παράδειγμα, ένα τέλος πρόσβασης στο Διαδίκτυο περιλαμβάνει ένα τυπικό μηνιαίο τέλος πρόσβασης (το οποίο είναι σταθερό) και ένα τέλος χρήσης ευρυζωνικής σύνδεσης (το οποίο είναι μεταβλητό)
Η κατανόηση της συμπεριφοράς κόστους είναι μια κρίσιμη πτυχή της ανάλυσης κόστους-όγκου-κέρδους.
