Οι μέτοχοι και τα ενδιαφερόμενα μέρη συνδέονται και οι δύο με μια εταιρεία, αλλά τα συμφέροντά τους στον οργανισμό διαφέρουν. Μέτοχος είναι ένα πρόσωπο ή οντότητα που κατέχει μετοχές στην εταιρεία. Ένας μέτοχος δικαιούται να ψηφίσει το διοικητικό συμβούλιο και έναν μικρό αριθμό πρόσθετων ζητημάτων, καθώς και να λάβει μερίσματα από την επιχείρηση και να συμμετάσχει σε τυχόν εναπομένοντα μετρητά εάν η οντότητα πωληθεί ή διαλύεται. Ο κάτοχος των προνομιούχων μετοχών μπορεί να έχει πρόσθετα δικαιώματα.
Τα ενδιαφερόμενα μέρη αντιπροσωπεύουν μια πολύ πιο ευρεία ομάδα, επειδή περιλαμβάνουν οποιονδήποτε ενδιαφέρεται για την επιτυχία ή την αποτυχία μιας επιχείρησης. Αυτή η ομάδα μπορεί να περιλαμβάνει μετόχους, αλλά ξεπερνά πολύ τους μετόχους και περιλαμβάνει επίσης πιστωτές και πελάτες, υπαλλήλους, την τοπική κοινότητα και την κυβέρνηση.
Έτσι, οι μέτοχοι είναι ένα υποσύνολο της ευρύτερης ομάδας ενδιαφερομένων. Παραδοσιακά, οι μέτοχοι θεωρήθηκαν πιο σημαντικοί από όλους τους άλλους ενδιαφερόμενους σε μια επιχείρηση, δεδομένου ότι κατέχουν την οντότητα και έχουν δικαίωμα να λαμβάνουν τις ταμειακές ροές της υπό ορισμένες συνθήκες. Η δημόσια άποψη της προτεραιότητας των μετόχων έναντι των ενδιαφερόμενων μερών αλλάζει σταδιακά, λαμβάνοντας υπόψη τον αυξανόμενο αντίκτυπο της ρύπανσης από τις επιχειρήσεις στις τοπικές κοινότητες και τους υπαλλήλους, καθώς και τον αντίκτυπο των μειώσεων του εργατικού δυναμικού στις τοπικές κυβερνήσεις, τις κοινότητες και τους υπαλλήλους. Εάν συνεχιστεί αυτή η τάση, οι εταιρείες ενδέχεται να βρεθούν υπό αυξανόμενη πίεση να κάνουν δαπάνες για να ευχαριστήσουν άλλους ενδιαφερόμενους, με αποτέλεσμα μειωμένα κέρδη ανά μετοχή που επηρεάζουν τον πλούτο των μετόχων.Αυτό σημαίνει ότι ο παραδοσιακός στόχος μεγιστοποίησης του πλούτου μιας επιχείρησης μπορεί να αραιωθεί με την πάροδο του χρόνου, υπέρ άλλων πρωτοβουλιών πιο ευνοϊκών για τους ενδιαφερόμενους.
