Η ουσιαστική διαφορά μεταξύ του περιθωρίου συνεισφοράς και του μικτού περιθωρίου είναι ότι το σταθερό γενικό κόστος δεν περιλαμβάνεται στο περιθώριο συνεισφοράς. Αυτό σημαίνει ότι το περιθώριο συνεισφοράς είναι πάντα υψηλότερο από το μικτό περιθώριο. Το κλασικό μέτρο της κερδοφορίας αγαθών και υπηρεσιών που πωλούνται είναι το μικτό περιθώριο, το οποίο είναι έσοδα μείον το κόστος των πωληθέντων αγαθών. Το ποσό των πωληθέντων αγαθών αποτελείται από ένα μείγμα μεταβλητού κόστους (το οποίο ποικίλλει ανάλογα με τον όγκο των πωλήσεων) και του σταθερού κόστους (που δεν ποικίλλει ανάλογα με τον όγκο των πωλήσεων)
Τα τυπικά περιεχόμενα του κόστους των πωληθέντων αγαθών υπολογίζονται στο μικτό περιθώριο είναι:
Άμεσα υλικά
Αμεση εργασία
Μεταβλητό γενικό κόστος (όπως προμήθειες παραγωγής)
Σταθερά γενικά έξοδα (όπως αποσβέσεις εξοπλισμού και εποπτικοί μισθοί)
Μια εναλλακτική λύση για την έννοια του μικτού περιθωρίου είναι το περιθώριο συνεισφοράς, το οποίο είναι τα έσοδα μείον όλα τα μεταβλητά κόστη των πωλήσεων. Με την εξαίρεση όλων των σταθερών δαπανών, το περιεχόμενο του αριθμού του κόστους των πωληθέντων αγαθών αλλάζει τώρα στα ακόλουθα:
Άμεσα υλικά
Μεταβλητό γενικό κόστος
Έξοδα προμήθειας
Τα περισσότερα άλλα έξοδα εξαιρούνται από τον υπολογισμό του περιθωρίου εισφοράς (ακόμη και άμεση εργασία), επειδή δεν διαφέρουν άμεσα με τις πωλήσεις. Για παράδειγμα, απαιτείται ένα ορισμένο ελάχιστο μέγεθος πληρώματος για το προσωπικό της περιοχής παραγωγής, ανεξάρτητα από τον αριθμό των παραγόμενων μονάδων, επομένως δεν μπορεί να ειπωθεί ότι η άμεση εργασία ποικίλλει άμεσα με τις πωλήσεις. Ομοίως, δεν περιλαμβάνονται τα σταθερά έξοδα διαχείρισης, καθώς δεν διαφέρουν ανάλογα με τις πωλήσεις.
Η έννοια του ακαθάριστου περιθωρίου είναι η πιο παραδοσιακή προσέγγιση για να εξακριβωθεί πόσο κάνει μια επιχείρηση από τις προσπάθειές της για τις πωλήσεις, αλλά τείνει να είναι ανακριβής, καθώς εξαρτάται από τη μεθοδολογία κατανομής σταθερού κόστους. Η έννοια του περιθωρίου συνεισφοράς είναι η συνιστώμενη μέθοδος ανάλυσης, καθώς αποδίδει μια καλύτερη εικόνα για το πόσα χρήματα πραγματικά κερδίζει μια επιχείρηση από τις πωλήσεις της, τα οποία μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν για την αποπληρωμή του σταθερού κόστους και τη δημιουργία κέρδους.
Γενικά, το περιθώριο συνεισφοράς τείνει να αποφέρει υψηλότερο ποσοστό από το μικτό περιθώριο, καθώς το περιθώριο συνεισφοράς περιλαμβάνει μικρότερο κόστος. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε εσφαλμένη υπόθεση ότι η κερδοφορία μιας εταιρείας έχει αυξηθεί, όταν όλη η επιχείρηση έχει κάνει τη μετάβαση από τη μέθοδο του μικτού περιθωρίου στη μέθοδο περιθωρίου εισφοράς, μετατρέποντας έτσι όλα τα σταθερά κόστη σε μια ξεχωριστή ταξινόμηση χαμηλότερα στην κατάσταση λογαριασμού αποτελεσμάτων. Στην πραγματικότητα, τα συνολικά κέρδη της εταιρείας είναι τα ίδια, ανεξάρτητα από τη μέθοδο που χρησιμοποιείται, εφόσον ο αριθμός των πωληθέντων μονάδων δεν έχει αλλάξει.
