Το ιστορικό κόστος είναι το αρχικό κόστος ενός περιουσιακού στοιχείου, όπως καταγράφεται στα λογιστικά αρχεία μιας οντότητας. Πολλές από τις συναλλαγές που καταγράφονται στα λογιστικά αρχεία ενός οργανισμού αναφέρονται στο ιστορικό κόστος τους. Αυτή η έννοια αποσαφηνίζεται από την αρχή του κόστους, η οποία ορίζει ότι θα πρέπει να καταγράφετε μόνο ένα περιουσιακό στοιχείο, μια υποχρέωση ή μια επένδυση ιδίων κεφαλαίων στο αρχικό κόστος κτήσης.
Ένα ιστορικό κόστος μπορεί εύκολα να αποδειχθεί με την πρόσβαση στα έγγραφα προέλευσης ή εμπορικά έγγραφα. Ωστόσο, το ιστορικό κόστος έχει το μειονέκτημα ότι δεν αντιπροσωπεύει απαραίτητα την πραγματική εύλογη αξία ενός περιουσιακού στοιχείου, το οποίο είναι πιθανό να αποκλίνει από το κόστος αγοράς του με την πάροδο του χρόνου. Για παράδειγμα, το ιστορικό κόστος ενός κτιρίου γραφείων ήταν 10 εκατομμύρια δολάρια όταν αγοράστηκε πριν από 20 χρόνια, αλλά η τρέχουσα αγοραία αξία του είναι τριπλάσιο από αυτό.
Σύμφωνα με τα λογιστικά πρότυπα, το ιστορικό κόστος απαιτεί κάποια προσαρμογή καθώς περνά ο χρόνος. Τα έξοδα απόσβεσης καταγράφονται για μακροπρόθεσμα περιουσιακά στοιχεία, μειώνοντας έτσι την καταγεγραμμένη αξία τους κατά την εκτιμώμενη ωφέλιμη ζωή τους. Επίσης, εάν η αξία ενός περιουσιακού στοιχείου μειωθεί κάτω από το κόστος προσαρμοσμένο στην απόσβεσή του, πρέπει να επιβαρυνθεί με την απομείωση για να μειωθεί το καταγεγραμμένο κόστος του περιουσιακού στοιχείου στην καθαρή ρευστοποιήσιμη αξία του. Και οι δύο έννοιες προορίζονται να δώσουν μια συντηρητική εικόνα του καταγεγραμμένου κόστους ενός περιουσιακού στοιχείου.
Το ιστορικό κόστος διαφέρει από μια ποικιλία άλλων δαπανών που μπορούν να εκχωρηθούν σε ένα περιουσιακό στοιχείο, όπως το κόστος αντικατάστασης (τι θα πληρώνατε για να αγοράσετε το ίδιο περιουσιακό στοιχείο τώρα) ή το προσαρμοσμένο με τον πληθωρισμό κόστος (η αρχική τιμή αγοράς με αθροιστικές ανοδικές προσαρμογές για πληθωρισμός από την ημερομηνία αγοράς).
Το ιστορικό κόστος εξακολουθεί να αποτελεί κεντρική ιδέα για την καταγραφή περιουσιακών στοιχείων, αν και η εύλογη αξία το αντικαθιστά για ορισμένους τύπους περιουσιακών στοιχείων, όπως οι εμπορεύσιμες επενδύσεις. Η συνεχιζόμενη αντικατάσταση του ιστορικού κόστους από ένα μέτρο της εύλογης αξίας βασίζεται στο επιχείρημα ότι το ιστορικό κόστος παρουσιάζει μια υπερβολικά συντηρητική εικόνα ενός οργανισμού.
