Το κόστος ευκαιρίας του κεφαλαίου είναι η σταδιακή απόδοση της επένδυσης που μια επιχείρηση ξεπερνά όταν επιλέγει να χρησιμοποιήσει κεφάλαια για ένα εσωτερικό έργο, αντί να επενδύσει μετρητά σε μια εμπορεύσιμη ασφάλεια. Έτσι, εάν η προβλεπόμενη απόδοση του εσωτερικού έργου είναι μικρότερη από το αναμενόμενο ποσοστό απόδοσης σε εμπορεύσιμη ασφάλεια, δεν θα επενδύσει κανείς στο εσωτερικό έργο, υποθέτοντας ότι αυτή είναι η μόνη βάση για την απόφαση. Το κόστος ευκαιρίας του κεφαλαίου είναι η διαφορά μεταξύ των αποδόσεων των δύο έργων.
Για παράδειγμα, η ανώτερη διοίκηση μιας επιχείρησης αναμένει να κερδίσει 8% σε μια μακροπρόθεσμη επένδυση 10.000.000 δολαρίων σε μια νέα μονάδα παραγωγής ή μπορεί να επενδύσει τα μετρητά σε αποθέματα για τα οποία η αναμενόμενη μακροπρόθεσμη απόδοση είναι 12%. Εκτός από άλλες εκτιμήσεις, η καλύτερη χρήση των μετρητών είναι η επένδυση 10.000.000 δολαρίων σε μετοχές. Το κόστος ευκαιρίας του κεφαλαίου της επένδυσης στη μονάδα παραγωγής είναι 2%, που είναι η διαφορά στην απόδοση των δύο επενδυτικών ευκαιριών.
Αυτή η ιδέα δεν είναι τόσο απλή όσο μπορεί να εμφανιστεί για πρώτη φορά. Το άτομο που λαμβάνει την απόφαση πρέπει να εκτιμήσει τη μεταβλητότητα των αποδόσεων των εναλλακτικών επενδύσεων κατά τη διάρκεια της περιόδου κατά την οποία αναμένεται να χρησιμοποιηθούν τα μετρητά. Για να επιστρέψουμε στο παράδειγμα, η ανώτερη διοίκηση μπορεί να είναι σίγουρη ότι η εταιρεία μπορεί να αποφέρει 8% απόδοση στη νέα μονάδα παραγωγής, ενώ μπορεί να υπάρχει σημαντική αβεβαιότητα σχετικά με τη μεταβλητότητα των αποδόσεων από μια επένδυση σε μετοχές (η οποία θα μπορούσε ακόμη και να είναι αρνητική περίοδος χρήσης μετρητών). Έτσι, η μεταβλητότητα των αποδόσεων πρέπει επίσης να λαμβάνεται υπόψη κατά την άφιξη στο κόστος ευκαιρίας του κεφαλαίου. Αυτή η αβεβαιότητα μπορεί να ποσοτικοποιηθεί αναθέτοντας την πιθανότητα εμφάνισης σε διαφορετικά αποτελέσματα απόδοσης των επενδύσεων και χρησιμοποιώντας τον σταθμισμένο μέσο όρο ως την πιο πιθανή απόδοση. Ανεξάρτητα από το πώς αντιμετωπίζεται το ζήτημα,το κύριο σημείο είναι ότι υπάρχει αβεβαιότητα σχετικά με την παραγωγή του κόστους ευκαιρίας του κεφαλαίου, έτσι ώστε μια απόφαση να βασίζεται σπάνια σε εντελώς αξιόπιστες επενδυτικές πληροφορίες.
