Ένα παράγωγο είναι ένα χρηματοοικονομικό μέσο του οποίου η αξία αλλάζει σε σχέση με αλλαγές σε μια μεταβλητή, όπως επιτόκιο, τιμή εμπορευμάτων, πιστοληπτική ικανότητα ή συναλλαγματική ισοτιμία. Απαιτεί μια μικρή ή καθόλου αρχική επένδυση και διακανονίζεται σε μελλοντική ημερομηνία. Ένα παράγωγο επιτρέπει στην οικονομική οντότητα να κερδοσκοπεί ή να αντισταθμίζει μελλοντικές αλλαγές στους παράγοντες της αγοράς με ελάχιστο αρχικό κόστος.
Παραδείγματα παραγώγων είναι οι επιλογές κλήσεων, οι επιλογές τοποθέτησης, οι προθεσμίες, τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης και οι ανταλλαγές. Τα παράγωγα μπορούν να ανταλλάσσονται μέσω μετρητή ή σε επίσημη ανταλλαγή.
Ένα μη χρηματοοικονομικό μέσο μπορεί επίσης να είναι παράγωγο, εφόσον υπόκειται σε πιθανό καθαρό διακανονισμό (δεν παραδίδει ή παραδίδει το υποκείμενο μη χρηματοοικονομικό στοιχείο) και δεν αποτελεί μέρος των κανονικών απαιτήσεων χρήσης μιας οντότητας.
