Η παραδοσιακή κοστολόγηση είναι η κατανομή των γενικών εξόδων του εργοστασίου σε προϊόντα με βάση τον όγκο των πόρων παραγωγής που καταναλώνονται. Σύμφωνα με αυτήν τη μέθοδο, τα γενικά έξοδα εφαρμόζονται συνήθως είτε βάσει του ποσού των άμεσων ωρών εργασίας που καταναλώνονται είτε των ωρών εργασίας που χρησιμοποιούνται. Το πρόβλημα με την παραδοσιακή κοστολόγηση είναι ότι τα γενικά έξοδα του εργοστασίου μπορεί να είναι πολύ υψηλότερα από τη βάση της κατανομής, έτσι ώστε μια μικρή αλλαγή στον όγκο των πόρων που καταναλώνονται προκαλεί μια τεράστια αλλαγή στο ποσό των γενικών εξόδων. Αυτό είναι ένα ιδιαίτερα κοινό ζήτημα σε εξαιρετικά αυτοματοποιημένα περιβάλλοντα παραγωγής, όπου τα γενικά έξοδα του εργοστασίου είναι αρκετά μεγάλα και η άμεση εργασία είναι σχεδόν ανύπαρκτη.
Για παράδειγμα, ένας παραδοσιακός υπολογισμός κοστολόγησης μπορεί να διαπιστώσει ότι τα γενικά εργοστασιακά έξοδα πρέπει να χρεώνονται σε προϊόντα με συντελεστή 500 $ ανά άμεση ώρα εργασίας, οπότε αν υπάρχει μια μικρή αλλαγή στη διαδικασία παραγωγής που αυξάνει την άμεση εργασία κατά μία ώρα, το κόστος της το προϊόν μόλις αυξήθηκε κατά 500 $ γενικά. Μια τόσο μεγάλη αλλαγή στα εφαρμοσμένα γενικά έξοδα είναι παράλογη, καθώς δεν υπάρχει πάντα άμεση σχέση μεταξύ του όγκου των πόρων παραγωγής και των γενικών εξόδων του εργοστασίου.
Η κοστολόγηση βάσει δραστηριότητας αναπτύχθηκε για να παρακάμψει αυτό το ζήτημα με την παραδοσιακή κοστολόγηση, χρησιμοποιώντας μια πιο λεπτομερή ανάλυση της σχέσης μεταξύ των γενικών εξόδων και των οδηγών κόστους. Πολλοί οδηγοί κόστους μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία μιας πιο βάσιμης κατανομής των γενικών εξόδων.
Η παραδοσιακή κοστολόγηση εξακολουθεί να λειτουργεί καλά για την αναφορά οικονομικών καταστάσεων, όπου απλώς προορίζεται να εφαρμόσει γενικά τον αριθμό των παραγόμενων μονάδων με σκοπό την αποτίμηση του τελικού αποθέματος. Δεν υπάρχει συνέπεια από την άποψη της διαχείρισης αποφάσεων.
