Η βασική διαφορά μεταξύ του άμεσου κόστους και του έμμεσου κόστους είναι ότι μόνο το άμεσο κόστος μπορεί να εντοπιστεί σε συγκεκριμένα αντικείμενα κόστους. Ένα αντικείμενο κόστους είναι κάτι για το οποίο καταρτίζεται ένα κόστος, όπως ένα προϊόν, υπηρεσία, πελάτης, έργο ή δραστηριότητα. Αυτά τα κόστη συνήθως ταξινομούνται μόνο ως άμεσα ή έμμεσα κόστη, εάν αφορούν παραγωγικές δραστηριότητες και όχι για διοικητικές δραστηριότητες (που θεωρούνται κόστος περιόδου).
Η ιδέα είναι κρίσιμη κατά τον προσδιορισμό του κόστους ενός συγκεκριμένου προϊόντος ή δραστηριότητας, δεδομένου ότι το άμεσο κόστος χρησιμοποιείται πάντα για τον υπολογισμό του κόστους για κάτι, ενώ οι έμμεσες δαπάνες ενδέχεται να μην ανατίθενται σε μια τέτοια ανάλυση κόστους. Μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να εξαχθεί μια οικονομικά αποδοτική μεθοδολογία για την εκχώρηση έμμεσων δαπανών. το αποτέλεσμα είναι ότι πολλά από αυτά τα κόστη θεωρούνται μέρος των γενικών εξόδων εταιρειών ή γενικών εξόδων παραγωγής, τα οποία θα υπάρχουν ακόμη και αν δεν δημιουργηθεί ένα συγκεκριμένο προϊόν ή δεν πραγματοποιείται δραστηριότητα
Παραδείγματα άμεσων δαπανών είναι η άμεση εργασία, τα άμεσα υλικά, οι προμήθειες, οι μισθοί των τεμαχίων και οι προμήθειες κατασκευής. Παραδείγματα έμμεσων δαπανών είναι οι μισθοί επίβλεψης της παραγωγής, το κόστος ελέγχου ποιότητας, η ασφάλιση και η απόσβεση.
Το άμεσο κόστος τείνει να είναι μεταβλητό κόστος, ενώ το έμμεσο κόστος είναι πιθανότερο να είναι είτε σταθερό κόστος είτε κόστος περιόδου.
