Το ανώτατο όριο τιμών είναι ένα ανώτατο όριο στην υψηλότερη τιμή που μπορεί να χρεωθεί. Αυτό το ανώτατο όριο επιβάλλεται συνήθως από κυβερνητική οντότητα προκειμένου να καταστούν διαθέσιμα βασικά αγαθά και υπηρεσίες σε άτομα με χαμηλό εισόδημα. Για παράδειγμα, μια κυβέρνηση θα μπορούσε να επιβάλει ανώτατο όριο τιμών στα ενοίκια που χρεώνονται σε κατοικίες εντός των ορίων της ή σε ορισμένα τρόφιμα που θεωρούνται απαραίτητα. Ο σκοπός πίσω από την επιβολή ανώτατου ορίου είναι να διατηρηθούν οι τιμές προσιτές για τους καταναλωτές χαμηλού εισοδήματος.
Μια κοινή παρενέργεια ενός ανώτατου ορίου τιμών είναι ότι το επίπεδο της προσφοράς μειώνεται, έτσι ώστε να υπάρχει έλλειψη αγαθών ή υπηρεσιών που υπόκεινται στο ανώτατο όριο. Αυτό δημιουργεί μια τεχνητή ανισορροπία μεταξύ προσφοράς και ζήτησης, η οποία μπορεί τελικά να γίνει τόσο σοβαρή που η κυβέρνηση που επιβάλλει το ανώτατο όριο θεωρεί απαραίτητο να αυξήσει την επιτρεπόμενη μέγιστη τιμή. Αυτή η έλλειψη εμφανίζεται επειδή το ανώτατο όριο τιμών δεν δημιουργεί επαρκές κέρδος για τους παραγωγούς να παράγουν περισσότερα από τα αγαθά ή τις υπηρεσίες που ελέγχονται.
Μια άλλη παρενέργεια είναι ότι αναπτύσσεται μια μαύρη αγορά, όπου οι καταναλωτές που επιθυμούν να πληρώσουν περισσότερα χρήματα από την επιβαλλόμενη τιμή θα αποκτήσουν παράνομα τα επιθυμητά αγαθά ή υπηρεσίες σε υψηλότερη τιμή. Όταν οι πάροχοι των στοιχείων που ελέγχονται από τις τιμές διαπιστώνουν ότι μπορούν να κερδίσουν σημαντικά περισσότερα στη μαύρη αγορά, θα είναι ακόμη λιγότερο διατεθειμένοι να πουλήσουν στο επιβληθέν ανώτατο όριο τιμών, γεγονός που δημιουργεί μεγαλύτερη ανισορροπία προσφοράς και ζήτησης.
Ένα ακόμη αποτέλεσμα ενός ανώτατου ορίου τιμών είναι ότι οι πωλητές θα προσπαθήσουν να παρακάμψουν τη μέγιστη τιμή χρεώνοντας πρόσθετα τέλη. Για παράδειγμα, θα μπορούσαν να χρεώσουν μια διοικητική αμοιβή, μια χρέωση διαχείρισης ή μια επιπλέον επιβάρυνση καυσίμου. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, η πρόθεση είναι να αυξήσουν τα συνολικά τους έσοδα ενώ παραμένουν θεωρητικά εντός των νομικών ορίων του νόμου. Αυτή η προσέγγιση είναι λιγότερο κατάφωρη παράνομη από την πώληση στη μαύρη αγορά.
Ένα τελικό αποτέλεσμα ενός επιβληθέντος ανώτατου ορίου τιμών είναι ότι οι πωλητές προσπαθούν να διατηρήσουν τα κέρδη τους μειώνοντας την ποιότητα των προϊόντων τους. Για παράδειγμα, ένας ενοικιαστής σε μια ελεγχόμενη περιοχή ενοικίασης θα μπορούσε να ελαχιστοποιήσει το ποσό που δαπανήθηκε για τη συντήρηση του ακινήτου, ενώ ο πωλητής ψημένων προϊόντων θα μπορούσε να περιλαμβάνει αλεύρι χαμηλότερης ποιότητας στα προϊόντα που πωλούνται.
Εν ολίγοις, ένα ανώτατο όριο τιμών τείνει να επιβάλλει τεχνητούς περιορισμούς στην αγορά, τους οποίους τόσο οι αγοραστές όσο και οι πωλητές μπορούν να εργαστούν για να αποφύγουν.
