Η βάση κόστους είναι η τιμή αγοράς ενός περιουσιακού στοιχείου. Συγκρίνεται με την τιμή που λαμβάνεται όταν το περιουσιακό στοιχείο πωλείται τελικά, όπου η διαφορά είναι φορολογητέο κέρδος ή ζημία. Στην ουσία, η βάση κόστους ενός περιουσιακού στοιχείου αντιμετωπίζεται ως το κόστος των πωληθέντων αγαθών, το οποίο αφαιρείται από την τιμή πώλησης. Η υπόλοιπη αξία (εάν είναι θετική) φορολογείται ως υπεραξία. Ανάλογα με την κατάσταση, η βάση κόστους μπορεί να προσαρμοστεί προς τα πάνω για μεταγενέστερες επενδύσεις στο περιουσιακό στοιχείο (όπως αναβαθμίσεις σε σπίτι) ή προσαρμοσμένη προς τα κάτω για απόσβεση.
Για παράδειγμα, η βάση κόστους μιας ασφάλειας είναι η αρχική τιμή αγοράς της, προσαρμοσμένη για μεταγενέστερα μερίσματα και διασπάσεις μετοχών. Όταν πωλείται η ασφάλεια, οποιοδήποτε κέρδος κεφαλαίου βασίζεται στη διαφορά μεταξύ της τιμής πώλησης της ασφάλειας και της προσαρμοσμένης βάσης κόστους.
