Η παρούσα αξία είναι η τρέχουσα αξία μετρητών που θα ληφθούν στο μέλλον με μία ή περισσότερες πληρωμές, οι οποίες έχουν προεξοφληθεί με επιτόκιο αγοράς. Η παρούσα αξία των μελλοντικών ταμειακών ροών είναι πάντα μικρότερη από το ίδιο ποσό των μελλοντικών ταμειακών ροών, καθώς μπορείτε να επενδύσετε αμέσως μετρητά που λαμβάνονται τώρα, επιτυγχάνοντας έτσι μεγαλύτερη απόδοση από μια υπόσχεση για λήψη μετρητών στο μέλλον.
Η έννοια της παρούσας αξίας είναι κρίσιμη σε πολλές χρηματοοικονομικές εφαρμογές, όπως η αποτίμηση των συνταξιοδοτικών υποχρεώσεων, οι αποφάσεις για επένδυση σε πάγια περιουσιακά στοιχεία και το κατά πόσον θα αγοράσει ένα είδος επένδυσης έναντι ενός άλλου. Στην τελευταία περίπτωση, η παρούσα αξία παρέχει μια κοινή βάση για τη σύγκριση διαφορετικών τύπων επενδύσεων.
Ένα βασικό συστατικό του υπολογισμού της παρούσας αξίας είναι το επιτόκιο που χρησιμοποιείται για σκοπούς προεξόφλησης. Ενώ το επιτόκιο της αγοράς είναι το πιο θεωρητικά σωστό, μπορεί επίσης να προσαρμοστεί πάνω ή κάτω για να ληφθεί υπόψη ο αντιληπτός κίνδυνος των υποκείμενων ταμειακών ροών. Για παράδειγμα, εάν οι ταμειακές ροές θεωρούνταν εξαιρετικά προβληματικές, ένα υψηλότερο προεξοφλητικό επιτόκιο θα μπορούσε να δικαιολογηθεί, πράγμα που θα είχε ως αποτέλεσμα μικρότερη παρούσα αξία.
Η έννοια της παρούσας αξίας είναι ιδιαίτερα σημαντική στις υπερπληθωριστικές οικονομίες, όπου η αξία του χρήματος μειώνεται τόσο γρήγορα ώστε οι μελλοντικές ταμειακές ροές ουσιαστικά δεν έχουν καμία αξία. Η χρήση της παρούσας αξίας διευκρινίζει αυτό το αποτέλεσμα.
